NASA、アルテミス2号で月へ！記録を更新した宇宙飛行士が地球に帰還

50年以上ぶりに、人類は月へ向かった

「月に行く」と聞くと、なんだか遠い昔の話のように感じませんか？

実は、人類が最後に月の近くまで行ったのは1972年のこと。それからなんと半世紀以上、人間は月に近づいていなかったんです。でもついに、その記録が塗り替えられました。

1960〜70年代のアポロ計画で、人類は12人の宇宙飛行士を月面に送り込むことに成功しました。でもその後、月探査はぱったりと止まってしまいます。

理由はシンプルで、「とてつもなくお金がかかるから」です。当時の月面着陸は、いわば国家の威信をかけたアメリカとソ連の競争でした。その競争が落ち着いたとたん、予算が削られ、計画は終了してしまったんです。

それから50年以上が経った今、NASAは「アルテミス計画」という新しい月探査プログラムを進めています。今回のミッションは、その中の「アルテミスII」と呼ばれるテスト飛行。月面着陸を目指す前の、いわば「本番前のリハーサル」にあたります。

今回のミッションに挑んだのは4人の宇宙飛行士です。

NASAからはリード・ワイズマン船長、ビクター・グローバー、クリスティナ・コックの3人。そしてカナダ宇宙庁からジェレミー・ハンセンが参加しました。

彼らを乗せた「オリオン宇宙船」は地球を飛び立ち、月の近くを周回して帰還するというルートをたどりました。月に降り立ったわけではありませんが、この旅は数々の記録を打ち立てたんです。

まず、クリスティナ・コックは「月に向かった史上初の女性宇宙飛行士」になりました。これは人類の宇宙探査の歴史上、まったく新しいページです。

そしてジェレミー・ハンセンは「月軌道を旅した史上初のカナダ人」に。アメリカ以外の国の宇宙飛行士がここまで月に近づいたのは、これが初めてのことでした。

さらに、4人が到達した月近くの空間は、アポロ計画以来、人間が訪れた中で「最も地球から遠い場所」だったとも報告されています。イメージとしては、地球と月の距離が東京からニューヨークくらいだとすると、彼らはそのニューヨークの少し先まで足を伸ばしたようなものです。

このミッションで重要なのは、記録だけじゃありません。

オリオン宇宙船が「本当に人間を乗せて月まで安全に行って帰ってこられるか」を確認することが、最大の目的でした。

宇宙船が地球に帰ってくるとき、大気圏（地球を包む空気の層）に突入する瞬間が最大の難関です。このとき宇宙船の表面温度は約2,760℃にもなります。これはなんと、鉄が溶ける温度の約1.5倍です。その極限状態でも宇宙飛行士を守れるか——今回の飛行は、そのテストでもありました。

結果は成功。4人は無事に地球へ帰還し、ミッションは完了しました。つまり「宇宙船は合格点をもらった」ということです。

アルテミスIIの成功は、私たちの未来に大きな意味を持ちます。

まず、次のステップである「アルテミスIII」では、いよいよ人間が月面に降り立つ計画があります。今回のテストが成功したことで、その夢が一歩確実に近づきました。

また、今回のミッションには女性や国際的なクルーが参加していました。これは「宇宙探査は特定の国やひと握りの人だけのもの」という時代が終わりつつあることを示しています。宇宙はだんだんと、より多くの人に開かれた場所になろうとしているんです。

さらに月は、将来的に火星探査に向けた「中継地点」としての役割も期待されています。月に基地を作り、そこを足がかりにして火星へ——そんな壮大な計画の、最初の一歩がここから始まっているんです。

半世紀の沈黙を経て、人類は再び月を目指し始めました。

次のアルテミスIIIでは、ついに人間が月面の土を踏む瞬間が訪れるかもしれません。その先には火星があり、もしかしたらさらに遠い惑星が待っているかもしれない。

50年前に子どもたちがアポロ計画を見てワクワクしたように、今まさに新しい宇宙時代の幕が開こうとしています。あなたが生きているうちに、人類は月の次の場所へ足を踏み出すかもしれない——そう思うと、ちょっとだけ夜空が違って見えてきませんか？