2029年4月13日、「混沌の神」が地球スレスレを通過する
金曜日の夜、空を見上げると、星でも飛行機でもない光がゆっくりと動いている。
もしあなたが2029年4月13日にヨーロッパかアフリカにいたなら、それは小惑星かもしれません。しかも、人工衛星よりも地球に近い場所を通過する小惑星が、肉眼で見えるんです。
「アポフィス」って何者？
その小惑星の名前は「アポフィス（Apophis）」。古代エジプト神話に登場する、混沌と破壊を司る神の名前がつけられています。別名「混沌の神」。なんとも不穏な響きですよね。
アポフィスが最初に発見されたのは2004年のことです。発見当初、科学者たちは計算をはじき出してぞっとしました。「この小惑星、もしかして地球に衝突するんじゃ……？」と思ったからです。衝突確率は約2.7%と算出され、一時は天文学者たちの間でかなりの騒ぎになりました。
でも安心してください。その後の精密な観測で、2029年の接近では衝突しないことが確認されています。むしろ「ぎりぎり地球をかすめて通過する」という、宇宙レベルのニアミスが確定しているんです。
どのくらい近づくの？ 想像するとちょっと怖い
アポフィスが地球に最接近する距離は、約3万2,000キロメートル。
「それって近いの？」と思うかもしれません。宇宙のスケールで考えると、これはほぼゼロに等しい超至近距離です。
イメージとしては、こんな感じです。地球を直径1メートルのビーチボールだとすると、アポフィスはそのボールのわずか数センチ横をすり抜けていく計算になります。
もっとわかりやすい比較があります。私たちが毎日使っているスマートフォンやテレビの電波を中継している通信衛星は、地球から約3万6,000キロメートルの高さを飛んでいます。アポフィスはそれよりも地球に近い場所を通過するんです。つまり、衛星よりも内側のコースを通り抜けるということ。これは本当に異例中の異例です。
アポフィスの大きさは直径約340メートル。東京タワーを横に倒したものが約333メートルですから、それより少し大きい岩の塊が猛スピードで飛んでくるわけです。
肉眼で見える！ これが最大のポイント
この接近が特別なのは、距離だけではありません。アポフィスは肉眼で見えるんです。
通常、小惑星を見るには大型の望遠鏡が必要です。でも2029年のアポフィスは、よく晴れた夜空であれば、双眼鏡どころか裸眼で確認できると予測されています。空に光る点が、星とは違うスピードでゆっくりと動いていく様子が見えるはずです。
特に好条件で観測できるのはヨーロッパからアフリカにかけての地域です。残念ながら日本からはベストな条件ではありませんが、それでも観測できる可能性はあります。「一生に一度」を本気で体験したい人は、ヨーロッパ旅行を計画してみる価値があるかもしれません。
ちなみに、同じくらいの大きさの小惑星がここまで地球に近づき、さらに肉眼で見えるという現象は、記録されている限り過去に例がありません。まさに人類史上初の出来事なんです。
科学者たちが大興奮している理由
天文学者にとって、アポフィスの接近は「観測チャンスの祭典」です。
地球に近づけば近づくほど、望遠鏡で詳しく調べることができます。アポフィスの表面の素材、形、自転のスピード、内部の構造……普段は遠すぎてわからないことが、一気に解明できるかもしれないんです。
さらに、地球の重力がアポフィスの軌道にどう影響を与えるかを観測することで、「重力が天体の動きをどう変えるか」という物理学の基本をリアルタイムで確かめることもできます。教科書の内容が、宇宙スケールで実証される瞬間です。
NASAをはじめ、世界中の宇宙機関がこの接近に向けた観測計画を進めています。中には探査機をアポフィスに送り込む計画もあり、今まさに準備が進んでいます。
「もし衝突したら」は考えておく価値がある
2029年の衝突はありませんが、アポフィスはその後も地球に何度か近づいてきます。
科学者たちが真剣に考えているのは、2029年の接近によってアポフィスの軌道がどう変わるか、です。地球の重力に引っ張られて軌道がほんの少しずれると、数十年後の接近時にリスクが生まれる可能性もゼロではありません。
だからこそ、2029年の観測データは非常に重要なんです。アポフィスを詳しく調べておくことが、将来の「もしも」に備えることにつながります。
アポフィスが教えてくれるのは、宇宙の美しさだけではありません。地球は宇宙という広い海の中を航行する小さな船であり、周りには無数の「すれ違い」が起きているという現実です。
2029年4月13日、金曜日の夜。空を見上げてみてください。混沌の神が、静かに地球の横を通り過ぎていきます。