天文学者、宇宙最初の星のこれまでで最も有力な証拠を発見

宇宙最初の星が、ついに「見えた」かもしれない

夜空に輝く星たちには、実は「世代」があるって知っていましたか？そして、宇宙で最初に生まれた「第一世代の星」は、長い間ずっと幻の存在でした。ところがついに、その星たちの痕跡がとらえられたかもしれないんです。

少し想像してみてください。

宇宙が始まった瞬間——いわゆるビッグバン——の直後、宇宙にはほとんど何もありませんでした。水素とヘリウムというシンプルな材料だけが漂っていた、とにかくシンプルな世界です。

その材料から生まれた「最初の星たち」のことを、天文学者は**「ポピュレーションIII星（種族III星）」**と呼んでいます。難しい名前ですが、要するに「宇宙で一番最初に生まれた、第一世代の星」のことです。

これらの星は、今わたしたちが見ている星とは根本的に違います。今の星には鉄や炭素など様々な元素が含まれていますが、第一世代の星にはそれがない。材料がシンプルな分、星のサイズは現在の太陽の数百倍から数千倍にもなると考えられていて、ものすごく明るく、ものすごく短命だったと言われています。

でも、これまではすべて「理論上の話」でした。実際に観測で確かめることができなかったんです。

第一世代の星が難しいのには、理由があります。

まずシンプルに「遠すぎる」問題があります。これらの星が生まれたのは、ビッグバンからたった4億年後のこと。宇宙の年齢は約138億年なので、つまり今から134億年以上前の話です。光の速さで進んでも、134億年かかる距離にある光をとらえなければなりません。

さらに「すでに死んでいる」問題もあります。第一世代の星は非常に重く、せいぜい数百万年で爆発して消えてしまったと考えられています。今もし第一世代の星が「見える」とすれば、それは134億年以上前に放たれた光が今ようやく届いた、というイメージです。

これほど遠く、かすかな光を見るのは、まるで東京から大阪のコンビニの窓明かりを裸眼で見ようとするようなもの。長年、理論はあっても証拠がない、という状態が続いていました。

そこに登場したのが、**ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）**です。

2021年に打ち上げられたこの望遠鏡は、これまでの望遠鏡では見えなかった「宇宙の赤ちゃん時代」の光をとらえることができます。目に見えない赤外線を使って観測するのが得意で、遠くて暗い天体の観測において、まさに革命的な性能を持っています。

そのJWSTが今回とらえたのは、ビッグバンから約4億年後に存在した小さな銀河（星の大集団）の周辺です。

研究チームが注目したのは、その銀河のすぐそばにあった小さな「かたまり」。このかたまりから来る光の「色」——正確には光のスペクトル（光を虹のように分解したもの）——を詳しく分析したところ、現在知られているどの星の光とも違う特徴が見つかったんです。

その特徴が示すのは、鉄や炭素をほとんど含まない、水素とヘリウムだけでできた星たちの光——つまり第一世代の星の「サイン」だということです。

イメージとしては、人の声紋のようなもの。声を分析すると「この人だ」とわかるように、光を分析すると「この種類の星だ」とわかる。今回の光の声紋は、これまで誰も聞いたことのない、まったく新しいものだったわけです。

この発見は、天文学の世界では非常に大きなことです。

第一世代の星は、宇宙の「親世代」と言える存在です。これらの星が爆発することで、鉄・炭素・酸素などの様々な元素が宇宙にばらまかれました。そしてその材料が集まって、第二世代、第三世代の星が生まれ——やがてわたしたちの太陽も、地球も、そしてわたしたち自身の体も作られました。

つまり、第一世代の星を理解することは、「わたしたちはどこから来たのか」という問いへの答えに直結しているんです。

これまで「理論の存在」だったものが、観測によって裏付けられようとしている。これは、宇宙の歴史の「第1ページ目」をはじめてリアルに読める可能性が出てきた、ということでもあります。

もちろん、今回の発見だけで「完全に証明された」とは言えません。

研究チームも「これまでで最も有力な証拠」と表現しており、今後さらなる観測と検証が必要です。他の説明の可能性を一つずつ排除していく地道な作業が続きます。

でも、これはとても大きな一歩です。

JWSTは今もなお宇宙の深淵を見続けています。もし第一世代の星の存在がさらに確実になれば、宇宙の「夜明け」の姿——星も銀河もまだ生まれたばかりの世界——が、少しずつ明らかになっていくはずです。

134億年前の光が、今ようやくわたしたちに届いて、物語を語り始めている。なんだかロマンティックじゃないですか？